Se reconocen así, a las ocurridas en el periodo Cuaternario hace 1,6-1,8 millones de años, ultimo periódo geológico (porque las glaciaciones ya se observaron hace 37 Ma millones de años), en el periodo Oligoceno y la primera de todas ocurrió hace 2.000 Ma de años (en el Proterozoico), periodo que también reconoce la aparición del homo sapiens sapiens, es decir la era del hombre, conformando la especie humana tal como se conoce ahora.

Este periodo geológico se divide en dos: El Pleistoceno o edad de las glaciaciones (1,8 millones a 10.000 años) y el más reciente Holoceno, últimos 8.000 a 10.000 años.

En Europa se han estudiado 4 épocas de las últimas glaciaciones en los Alpes, por A. Penck y E. Bruckner, conocidas como:

1) Günz: La primera, vigente entre 1,1 millones  a 750 mil años atrás (conocida en América del Norte como Nebraska. Ver gráficos N°1 y N° 2).

Periódo interglacial: 350 mil años de buen tiempo.

2) Mindel: La segunda, vigente entre 580 a 390 mil años atrás (El hielo alcanzó su mayor extensión).

Periódo interglacial: 190 mil años.

3) Riss: La tercera, vigente entre 200 a 140 mil años atrás.

Periódo interglacial: 60 mil años.

4) Wúrm: La cuarta, vigente entre 80 a 10.000-8 mil años atrás. Alcanzó su máximo hace 18.000 años afectando fuertemente la sobrevivencia de la especie humana, y se ha reconocido que podría haber un periodo anterior a la Gunz; estudiada en Alemania llamada Donau (Danubio en alemán; Eberl, 1930) y otra inmediatamente posterior llamada Biber (Schaefer, 1956). Los periodos interglacial o postglacial tendrían climas como el actual.

Periodo interglacial actual: 10.000-12011 años. Este último periodo se extendería por 20 mil años aproximadamente, según  este autor hasta 8 mil años más, es decir hasta el 18.000-20011 + -,  según teoría también del autor, de aproximación  del tercio, deduciendo que el inmediato anterior periódo interglacial, se extendió sólo un tercio aproximadamente, del periódo que lo antecede (190 mil y 60 mil) y 20 mil probables años de extensión del ultimo interglacial considerando los 4 grandes periodos interglaciales estudiados.

 Dado el actual fenómeno del calentamiento global y el retroceso de los glaciares del mundo y el Permafrost del hemisferio norte, probablemente dicha teoría podría reducirse a la cuarta parte o quinta parte, reduciendo el actual periódo  interglacial a 15 o 12 mil años, es decir entre los años 5011 y la fecha actual hacia delante, ultima fecha que estaría en contraposición, por los señalados indicadores de calentamiento y aumento de temperatura en la Tierra. 

Entre las consecuencias importantes de las glaciaciones del Cuaternario, estarían al menos la aparición del hombre o los homínidos en América pasando primero por Asia, como consecuencia de la reducción del nivel del mar en el Estrecho de Bering creándose el  puente de Bering o Beringia entre Alaska y Siberia durante dos etapas, de 4 y 15 mil años respectivamente.

Otra consecuencia  fue la desaparición de algunos homínidos como el Australopithecus y el Homo Habilis, independientemente que los primeros homínidos hayan aparecido en África hace 5 millones de años, es decir en otro periódo geológico El Mioceno (23,8-5,3 Ma) y luego en el transcurso de los postreros 2 millones de años apareció el homo erectus en el sur de África. Uno de los últimos continentes en poblar el género Homo fue América y particularmente Sudamérica y Tierra del Fuego, entre el Pleistoceno y el Holoceno no más allá de 15000 años, por el Homo Sapiens que se originó en África hace  100 a 150 mil años, expandiéndose posteriormente, quién a pesar de su mayor inteligencia se adaptó menos al frío que sus antecesores, como el hombre de Neanderthal.

Gráfico N° 1. Extraído de “El Cuaternario “. Octavio Rojas Vilches. Universidad de Concepción.

Gráfico N° 2. Extraído de “El Cuaternario”. Octavio Rojas Vilches. Universidad de Concepción.

En Sudamérica, en Chile, región de Los Lagos, cercano a Puerto Montt en Monte Verde (41°30 S-73°12 W), se descubrió además en 1976, un campamento de Homínidos que cazaban mastodontes (elefantes prehistóricos,animales autóctonos del Continente) y recolectaban hace sólo 12.500  años antes, en el asentamiento humano mas antiguo de América.

El Cuaternario, es la era de los mamíferos, Aves e insectos polinizadores asociados a plantas fanerógamas o angiospermas; extinción de los reptiles excepto lagartos y serpientes; de tortugas, cocodrilos, mamíferos y fauna actual.

Las glaciaciones es un concepto relacionado con extensos periodos de cambio del clima, estudiados como paleoclimas y que para algunos autores con los cuales coincido, comenzó hace 65 Ma  entre el Cretácico y el Paleoceno, a fines del Mesozoico y  comienzos del Cenozoico. Glaciación donde intervendrían la tectónica de placas; con el levantamiento de enormes masas continentales; el ascenso continuo de  la cordillera de los Himalaya por el choque y enfrentamiento de dos placas continentales (la India  y la Euroasiática); transgresión y regresión de mar en amplios sectores de estos continentes, y diversos otros factores que se conjugaron para enfriar el clima en el Cuaternario.

 Sin embargo, creo que un factor muy importante de influencia continental con las investigaciones científicas de los años recientes, es el impacto que tuvo hace justamente 65 Ma, un meteorito en la zona de México, Península de Yucatán, que extinguió gran parte de la flora y fauna terrestre, entre ellos los dinosaurios y el enfriamiento progresivo por tiempo indeterminado de la temperatura superficial de la tierra, por efecto de la presencia de enormes cantidades de gases y material particulado,  evitando el ingreso de la energía solar a la faz de la Tierra.

Las Glaciaciones en Chile.

Este proceso afectó de modo fuerte el modelado del paisaje en Chile, en fiordos, lagos, montañas y glaciares. Regionalmente influyó directamente en la Cordillera de los Andes, la Antártica, las dos regiones extremas del sur y parte de la región de los Ríos y Los Lagos, específicamente en esta última, la mitad de la isla Grande de Chiloé, destacando fiordos como: Caucahue, Quicaví, Chauques, Dalcahue, Quinchao, Apiao, Lemuy, Yal, Queilen, Yelcho entre otros.   

Las glaciaciones que se presentaron en Chile fueron 4 y se llaman:

a) Glaciación de Caracol: se produjo entre 680 a 603 mil años atrás, cercana a la primera gran glaciación Alpina llamada Würm, coincidente con la Glaciación Puna de los Andes Cordilleranos de Atacama en el Norte (Glaciación Puna,  Claudio Ochsenius, 1973,1977, 1982) extraordinariamente importante, por el desarrollo de hielos  en  formas geomorfológicas como circos glaciares, valles glaciares y valles colgantes en el límite montañoso con uno de los desiertos mas áridos del mundo, como es el de Atacama (“La Glaciación Puna…”, Claudio Ochsenius, revista de Geografía Norte Grande, 13., 29-58; 1986).   

b) Glaciación de Río LLico: Se produjo entre 450 y 350 mil años atrás, concordante con la glaciación Mindel. Los hielos avanzaron desde la Cordillera de Los Andes hasta Valdivia (Geología, Wiki Los Ríos).

c) Glaciación de Santa María: Producida entre 200 y 130 mil años atrás, cercana a la glaciación Riss.

d) Glaciación de Llanquihue: producida entre 100 y 12 mil años atrás concordante con la glaciación Gunz. Habría conformado con su carga de material glacial, volcánico y de rocas, las actuales morrenas y formas acolinadas de la región de los Ríos y de Los Lagos. Corresponde a la glaciación con los estudios mas completos de Sudamérica, localizada en la región de los grandes Lagos y la Isla  de Chiloé. Entre ellas la Isla de Tierra del Fuego, se cubrió de glaciares que descendían de la Cordillera de Darwin (Paleoclima; Marcelo Zarate y Bettina Ercolano).

Sin embargo, las últimas cuatro glaciaciones clásicas alpinas mencionadas, hoy se estiman en 10 ciclos de glaciación-interglaciación en los últimos 800.000 años con una duración aproximada de 100 mil años, que se estudiaron por la variación del delta (d018), entre 018/016 (isotopo de oxigeno 18 más pesado y mayor número de masa contenidos en las moléculas de agua), que se presentan  mayormente en los periodos de glaciación, debido a que el 018,  se congela primero, antes que el 016 que es un isotopo  liviano y se evapora (Paleoclima, Articulo Citado).

Muchos estudios de las glaciaciones y desglaciaciones en los bosques templados son aportados por el análisis  dendrocronológico de coníferas como el alerce o fitzroya cupressoides con series de hasta 5.666 años (Historia Ambiental Holocénica de la región sur-austral de Chile, X-XII región; María Eugenia Solari); Ciprés de las Guaitecas (Pilgerodendron uvifera), de la Cordillera (Austrocedrus chilensis), abordando también especies del género Nothofagus como la Lenga (por su longevidad y buena respuesta a los cambios climáticos) y otras como nothofagus oblicua (roble), persea Lingue (lingue) y nothofagus Dombeyi (coigue). También destacan los estudios geo-sedimentarios y glaciológicos; la antracología o estudio de maderas carbonizadas.

Los sitios que no llegaban los hielos, estaban localizados a grandes rasgos, hacia el norte en la cordillera de Nahuelbuta; en los cordones cordilleranos costeros como Cordillera Pelada y Piuché o en las regiones costeras del sur de Llanquihue, que permitían el crecimiento del bosque templado, entre el 10.000 al 9.500 AP. Aunque entre el 15.000 a 12.000 AP se produjo un reavance de los glaciares en Chiloé y región de Los Lagos con el aumento de la tundra y los nothofagus.  

Dicha transformación boscosa de un clima  Mediterráneo  a un clima frío, cuando comienza un periodo de glaciación, se manifiesta en el reemplazo del bosque Valdiviano como Ulmo y Tiaca por bosque higrófilo de coníferas como nothofagus y mirtáceas, periódo que se da a partir de los 5.800 años AP (periódo arcaico). Vestigios de estos glaciares, se presentan en el denominado actualmente  Campo Patagónico de Hielo Sur.

Podemos resumir que desde el 14.000 AP (glaciación Llanquihue) los glaciares vigentes retrocedieron. Hacia el 12.000 AP la superficie glaciar es aún menor. Hacia el 7.000 se concretan la desaparición de placas de hielos originadas en la Antártica. La estepa de empetrum (flora empetrum rubrum, subarbusto rastrero xérico de crecimiento en forma de cojines,  semejante a la murtilla chilena) se reemplaza por una estepa herbácea y entre los 38° y 50° S se expande el bosque templado lluvioso nordpatagónico.

Hacia  el 9.500 AP aumenta la regionalización de la vegetación como estepas en regiones costeras y nothofagus y Gimnospermas hacia la Cordillera de Los Andes. Desde el 8.000 AP las herbáceas se desarrollan asociado a un calentamiento climático que permite la expansión del Bosque.

En el 6.000 AP se retomaría un clima mas seco y frío por la expansión de la landa de empetrum, bajando al mínimo el nivel de los lagos.

En el 3.000 AP, las condiciones actuales de la vegetación comienzan a predominar con mayor aumento de la humedad y estacionalidad de inviernos fríos y veranos dominantemente cálidos, obteniéndose una variabilidad climática mayor y diferentes tipos de vegetación.

También se suma durante la ultima glaciación (glaciación Llanquihue), la presencia de masas de hielo en los Lagos Llanquihue, Calafquén, Panguipulli, Riñihue y Lago Villarrica.

¿Es probable una nueva glaciación en la Tierra a la luz de estos antecedentes?

Dadas las condiciones vigentes del fenómeno del Calentamiento global, aunque se sospecha que también este fenómeno podría ayudar a producir un enfriamiento en el hemisferio norte, por el opacamiento que sufrirían algunas corrientes cálidas como la corriente del golfo por los deshielos; derretimiento y retroceso de los glaciares en todas partes del mundo y sólo excepcionalmente en algunos; la concurrencia de alternancia de fenómenos ENOS (Corriente de la Ñiña y del Ñiño); el aumento de gases invernadero; la destrucción de amplias fajas boscosas que son fuentes de abundantes y copiosas lluvias que evitan las sequías y la desertificación; es poco probable que pueda  anticiparse dicho fenómeno en el Mundo, aunque hay vigente algunas condiciones como la disminución en algunos grados de la temperatura promedio de los meses de verano, en algunos climas del mundo que se presenta como una opción válida; el crecimiento constante de las cumbres de la Cordillera del Himalaya que se insinúa como uno de los factores de disminución de temperaturas a escala mundial; la ocurrencia de la llamada “pequeña edad de hielo” entre el siglo XVI al XIX en el hemisferio Norte, podría eventualmente presentar por  parte de la naturaleza un fenómeno glacial que se extendiera a escala mundial y según el análisis de este artículo, no estaría muy lejos su presencia gélida.

Más aún que muchos descubrimientos científicos actuales están llegando a la conclusión, que la transición del tiempo de helado a cálido y viceversa no es gradual y extenso, sino que  extremadamente corto en presentarse, entre 2 a 3 años, como se concluyó al examinarse los residuos de glaciares  de Groenlandia taladrados por científicos (Como el Calentamiento Global puede causar la próxima época glacial; Thom Hartmann;17/08/04). 

¿Estamos a las puertas de una nueva época glacial en la edad contemporánea, que no se sabe cuándo podría terminar?

¿Estamos preparados como sociedad humana global para enfrentar un desafío de la naturaleza de tal envergadura, sin que desaparezca la especie humana y gran parte de las especies vegetales y animales?