El tema del envejecimiento poblacional es un concepto obligado hoy día. Este proceso secuencial, acumulativo e irreversible tiene diferentes enfoques, desde las diferentes disciplinas médicas, psicológicas y sociales; pero también desde el prisma de la filosofía y la ética.

La vejez es una construcción socio-antropológica. Los distintos grupos etáreos en que se distribuyen los periodos del ciclo vital no han permanecido inmóviles a lo largo de la historia, en las diversas civilizaciones y culturas. Por el contrario, han sido objeto de una gran elasticidad, rodeándose de atribuciones y segmentos conforme a las circunstancias e intereses de cada tipo de organización social y en cada momento dado. Cada periodo histórico ha tenido para cada periodo de edad (niñez, adolescencia, juventud, madurez, ancianidad) una significación y unas exigencias determinadas.

Para el general de nuestra sociedad envejecimiento significa dependencia, soledad, dolencias, enfermedad, entre otras cosas, pero no siempre ha sido así y no tiene por qué ser así. El mejor punto de partida para cambiar esta visión se encuentra respondiendo una pregunta: ¿cómo queremos vivir la vejez? No es frecuente que ésta interrogante surja en personas jóvenes o de mediana edad, y es ahí donde radica uno de los problemas que surge ante esta etapa de la vida. Se obvia y se ve como algo lejano y ajeno a nosotros, que no nos afecta, cuando lo cierto es que mañana seremos nosotros los que viviremos la realidad en la que hoy se encuentran nuestros adultos mayores.

“…La vejez de hoy es diferente a la de ayer, es un espacio social por construir y una nueva identidad social. Así como solemos decir “los chicos de hoy” o “las mujeres de hoy en día”, quizás debamos resignificar la vejez y abordarla desde una nueva mirada para descubrir qué es ser un adulto en la sociedad del siglo XIX.

Referirnos a “los viejos de hoy” desafía a desarticular la imagen asociada a la “decrepitud y decadencia”, que aparece y se reitera en distintos espacios y tiempos a lo largo de la historia. Porque aunque en la sociedad del pasado los viejos fuesen pocos, y a veces poco visibles, ya desde entonces la vejez estaba presente…” (Muchinik, 2005)

Hasta muy recientemente, la mayoría de las personas adultas mayores percibían la vejez sólo como sinónimo de pérdidas (auditiva, visual, locomoción, memoria, respeto, autoridad, etc). Por su parte, la proyección de la mayoría de los jóvenes, aun hoy, también caracteriza a este período de la vida como sinónimo de pérdidas, que entrañan necesidades de atención individual, familiar, social y médica. Muchos de ellos la ven entonces como una carga familiar y social.

Envejecer es un proceso natural, genéticamente programado, de transformaciones no solo biológicas si no también psíquicas, con amplias repercusión en la esfera de relación del individuo. Hasta el momento es irreversible y se comporta de manera distinta en cada ser humano. No sigue pautas definidas, por el contrario es irregular y asincrónico, por lo que niega la posibilidad a los pronósticos exactos. Puede precipitarse o retrasarse por la acción de factores internos o externos al sujeto en el contexto de la relación dinámica que se establece entre el senescente y el medio sociofamiliar en el que se desenvuelve. Envejecer requiere esfuerzos adaptativos especiales en función de las modificaciones que se vayan operando tanto en el sujeto que envejece como en su entorno.

Las personas jóvenes y no tan jóvenes, tienen una visión utilitaria de la vejez. Califican de “buenos” a aquellos adultos mayores que aun aportan (dinero, casa, auto, experiencia, saberes, ayuda a los hijos, ayuda en las tareas domésticas) y de “dependientes” a los que cuestan (ancianos que han tenido que asumir en la vivienda, limitando el espacio de otros miembros de la familia, personas que los cuiden en casa, alimentos especiales, medicinas, cuidados, etc.).

“… Si bien el esteriotipo de la vejez y de los viejos parece haber perdurado por siglo, caracterizado generalmente por la imagen de la decadencia, se trata en realidad de una construcción social, que las ciencias sociales denominan representación social. Una construcción colectiva generadora de imágenes que arrastran también sistemas de valores, creencias e ideologías…” (Muchinik. 2005)

Esto marca las diferencias entre el sentido de la vejez (percepción individual dada por la cultura, las tradiciones, creencias e ideas) y el significado de la vejez (lo que la sociedad y el entorno valoran). La vejez cobra sentido cuando aparece alentada por un propósito, ideales y esperanza. El significado de la vejez cobra vida en el imaginario social, que construye, deconstruye y reconstruye las expectativas, los deberes y los derechos.

Al hacerse viejos se suele sucumbir en la ansiedad y depresión porque son etiquetas que forman parte de esta generación. Es necesario pensar en la cantidad de estrés que se genera debido a los cambios de la autoimagen, simplemente ya no somos los mismos.

“… Las imágenes de la vejez que parecerían reproducirse a través del tiempo, connotan, sin embargo, fenómenos diferentes, atravesados por la sociedad, la historia y la cultura…” (Muchinik. 2005)

Algunas personas, tanto cuando se trata de evaluar el sentido como el significado de la vejez, la asocian a enfermedad y muerte social, como precursora de la muerte biológica y esto engendra una mayor preocupación por el tratamiento médico que por los cuidados de su salud y, sin percatarse de ello se van sometiendo al autoritarismo de la familia y del personal de salud. Todas esas condiciones se harán para contrarrestar el miedo a la muerte. Y, contradictoriamente, esas mismas personas que sólo ven el lado negativo de la vejez, se aferran a ella para no morir.

No se debe olvidar que no hay cambios ni mejoras si nadie se implica. De todos depende la transformación de la imagen del envejecimiento. El primer paso es intentar comprender las necesidades de los mayores, sus miedos, significaciones, vivencias, percepciones, etc., siempre desde el respeto a unos valores que pueden ser diferentes a los nuestros. El segundo se basa en mejorar su atención porque si se aprende a cuidar a los mayores se aprende a cuidar de nosotros mismos.