En economía, la inflación es el aumento sostenido y generalizado del nivel de precios de bienes y servicios, medido frente a un poder adquisitivo estable. Se define también como la caída en el valor de mercado o del poder adquisitivo de una moneda en una economía en particular, lo que se diferencia de la devaluación, dado que esta última se refiere a la caída en el valor de la moneda de un país en relación con otra moneda cotizada en los mercados internacionales, como el dólar estadounidense, el euro o el yen.

Existen diferentes explicaciones sobre las causas de la inflación. De hecho parece que existen diversos tipos de procesos económicos diferentes que producen inflación, y esa es una de las causas por las cuales existen diversas explicaciones: cada explicación trata de dar cuenta de un proceso generador de inflación diferente, aunque no existe una teoría unificada que integre todos los procesos. De hecho se han señalado que existen al menos tres tipos de inflación:

• Inflación de demanda (Demand pull inflation), cuando la demanda general de bienes se incrementa, sin que el sector productivo haya tenido tiempo de adaptar la cantidad de bienes producidos a la demanda existente.
• Inflación de costes (Cost push inflation), cuando el coste de la mano de obra o las materias primas se encarece, y en un intento de mantener la tasa de beneficio los productores incrementan los precios.
• Inflación autoconstruida (Build-in inflation), ligada al hecho de que los agentes prevén aumentos futuros de precios y ajustan su conducta actual a esa previsión futura.

Uno de los esquemas explicativos más aceptados sobre la causa de la inflación es la que indica simplemente que la inflación la promueve la expansión de la masa monetaria a una tasa superior a la expansión de la economía. De acuerdo a esta teoría la fórmula para determinar el precio general de bienes de consumo viene dado por: Donde:

• es el precio de los bienes de consumo;
• es el monto que representa la demanda agregada por bienes y servicios; y
• representa el suministro agregado de bienes de consumo.

En otras palabras, los precios subirán si el agregado de suministro de bienes baja en relación a la demanda agregada por dichos bienes. Siguiendo esta teoría la demanda agregada está basada principalmente en el monto total de dinero existente en una economía, lo que se traduce en que: al incrementarse la masa monetaria, la demanda por bienes aumenta y si esta no viene acompañada en un incremento en la oferta de bienes, la inflación surge.

Existe otra teoría que relaciona a la inflación con el incremento en la masa monetaria sobre la demanda por dinero lo cual significaría que "la inflación es siempre un fenómeno monetario" tal como lo afirma Milton Friedman. Siguiendo esta línea de pensamiento, el control de la inflación descansa en la prudencia fiscal y monetaria; es decir el gobierno debe asegurarse que no sea muy fácil obtener préstamos, ni tampoco debe endeudarse él mismo significativamente. Por tanto este enfoque resalta la importancia de controlar los déficits fiscales y las tasas de interés, así como la productividad de la economía.

Métodos para parar la inflación. Los Bancos Centrales pueden influir significativamente en este sentido fijando la tasa de interés y controlando la masa monetaria. Las tasas de interés altas, que reducen el crecimiento en la masa monetaria, son una forma tradicional de combatir la inflación. El lado negativo de esta política es que puede estancar el crecimiento en la economía y promover el desempleo, lo cual se puede observar actualmente en algunos países europeos. Los propulsores de la teoría del "supply side" se inclinan por la fijación de la tasa de cambio de la moneda o reducción de las tasas de impuestos en un régimen de tasa de cambio flotante para fomentar la creación de capital y la reducción en el consumo. Otro método es establecer control sobre los salarios y sobre los precios. Esto fue implantado por el gobierno de Nixon al principio de la década de los 70 con resultados negativos. En general, la mayor parte de los economistas coinciden en afirmar que los controles de precios son contraproducentes pues distorsionan el funcionamiento de una economía, dado que promueven la escasez de productos y servicios y disminuyen su calidad, entre otros. Dinero, Inflación y Política Monetaria.

Una de la personas, que dio la primera vos de alerta de la inflación en Chile fue el Señor Vittorio Corbo, como presidente del banco central en mayo del 2007, en el congreso de Valparaíso y por esta vos de alerta a muchos senadores de la gran concertación, no fueron de su agrado sus palabras y este fue uno de los motivos, por el cual no fue confirmado en su cargo. Parece que los que dicen la verdad en la concertación deben ser retirados o sacados de sus filas concertacionista para que sus palabras no sean escuchadas por el pueblo.

ALZAS EN ALIMENTACION, TRANSPORTE Y SALUD (PAUL WALDER)

Han sido los alimentos los que han impulsado las últimas alzas, las que durante el año acumulan un nueve por ciento. Las estadísticas del INE informan que los precios de las frutas y verduras han crecido durante el año sobre 17 por ciento, en tanto los combustibles sobre un doce por ciento. En julio, los rubros cuyos precios tuvieron mayores alzas fueron alimentación, con una inflación del tres por ciento, y dentro de éste, las frutas y verduras crecieron un 10,4. El precio del transporte aumentó 1,1; el de la vivienda 0,9 por ciento y la salud 0,6. Por artículos, las alzas de julio estuvieron impulsadas por los precios de artículos de primera necesidad: el pan subió casi un cinco por ciento, el menú, o colación, en un restaurant un 5,7, las papas un 13 por ciento. Aun cuando bajaron los huevos, que habían venido subiendo durante el año, el conjunto de alimentos sin duda ha encarecido el costo de la vida. Otras alzas no menores han sido los pasajes en bus interprovincial, con un aumento de casi un 14 por ciento en julio, la electricidad, con un tres por ciento y el gas licuado, con casi un dos por ciento.

Los precios de los alimentos y de los combustibles se han convertido en una presión inflacionaria de largo plazo. Y aun cuando se trata de tipos de bienes muy distintos, hoy en día están muy relacionados. El aumento de los precios del crudo ha estimulado en numerosos países industrializados y en muchos productores de granos y otros cultivos la idea de producir biocombustibles, los que hoy en día son más baratos que los derivados del petróleo. Esta demanda por cultivos como insumos para combustibles ha elevado no sólo los precios de estos bienes, como, por ejemplo, el maíz, sino indirectamente el de otros alimentos. Durante los últimos tres meses, el precio internacional de la leche se ha elevado en un 15 por ciento como consecuencia del encarecimiento de los piensos utilizados en la alimentación del ganado lechero. Y si así ha sido con la leche, próximamente lo será también con la carne. Aun cuando la inflación es efecto de tan diversos factores, hay al menos dos fundamentales: una fuerte demanda por los productos lleva a incrementos de los precios, en tanto el tipo de cambio tiene relación con el precio relativo de los bienes importados. Respecto a la primera situación, las ventas de supermercados mantienen niveles muy similares a años anteriores, con un crecimiento mensual promedio al uno por ciento. No habría aquí evidencia de inflación por una fuerte demanda de bienes. Y tampoco lo hay en el tipo de cambio, sino que el fenómeno de apreciación del peso respecto al dólar tiende a abaratar los productos importados y aquellos nacionales cuya producción tiene insumos importados. En los últimos seis meses el dólar ha bajado desde un promedio de 550 pesos a los actuales 515 pesos.

Pero la explicación que hacen de la inflación la gran mayoría de los especialistas del establishment es, sin embargo, el efecto de una expansión de la demanda, del consumo, el que estaría, dicen, impulsado por un aumento salarial (sic) y por el crecimiento de los créditos para el consumo. Un proceso que llevará indefectiblemente a una nueva alza de las tasas de interés. Otro grupo, minoritario, por cierto, estima que las presiones no son relevantes, las que tienen una clara causa en las pérdidas de cosechas por las heladas y en un aumento de los precios internacionales de algunos alimentos.

Ante una economía recalentada, como la que diagnostican algunos economistas, el remedio es un alza en las tasas de interés, las que durante los últimos años han estado históricamente bajas. Este menor precio para el dinero tomado en préstamo, que ha sido una de las causas de la reactivación en el consumo a partir del 2000, tuvo su cota mínima el 2004, con 1,75 por ciento anual para la tasa de referencia del Banco Central, para alcanzar hoy en día un 5,25 por ciento tras la reciente alza de julio. Las presiones inflacionarias del mes pasado serán un factor relevante para una nueva alza en agosto, que podría llegar a 5,5 o, tal vez, más. Con el peso de la inflación en bienes básicos como la alimentación y el transporte, es toda la población, partiendo por los más pobres, la perjudicada. Proporcionalmente, aumentos en productos básicos como el pan, la leche o verduras, impacta con mayor fuerza a los hogares de menores recursos. Un hogar pobre destina proporcionalmente una mayor cantidad de sus ingresos a alimentos y otros bienes y servicios. Estadísticas oficiales (INE) señalan que si el quintil de más altos ingresos de la población destina en promedio el 18,3 por ciento de su presupuesto familiar a alimentos, el quintil más pobre ocupa el 43,6 por ciento. No es lo mismo que aumente el precio de las tarifas aéreas o los automóviles que el precio del pan o los lácteos. La inflación, y especialmente la de alimentos y servicios básicos, golpea principalmente en los más pobres.

(Publicado en “Punto Final” Nº 645, 10 de agosto, 2007)